Pădurea tropicală aparține climatului tropical umed. Undeva între 125 și 660 de centimetri cubi de ploaie cad în fiecare an. Aproape toate pădurile tropicale se găsesc în jurul ecuatorului.
În momentul de față, pădurea tropicală acoperă 6% din suprafața terestră a pământului. Oamenii de știință estimează că mai mult de jumătate din totalul speciilor de plante și animale trăiesc în pădurea tropicală. Chiar dacă ocupă atât de puțin, pădurile tropicale produc 40% din oxigenul Pământului.
Într-o pădure tropicală se găsesc mai multe tipuri de copaci decât în orice altă zonă a lumii. S-au numărat aproximativ între 100 și 300 de specii într-un singur hectar. Aproximativ 70% din plantele din zona tropicală sunt copaci.
O pătrime din toate medicamentele pe care le folosim provin de la plantele tropicale. Mai mult de 1400 de tipuri de plante tropicale sunt considerate a fi potențiale remedii pentru cancer.
Toate pădurile tropicale se aseamănă în unele privințe. Mulți dintre copaci au trunchiul drept ce nu se ramifică decât după înălțimi de 30 de metri. Nu există motiv pentru care ramurile ar crește la înălțimi mai joase din moment ce nu există lumină.
Scoarța lor este în general subțire și fină, nefiind necesară protejarea lor de pierderea de apă și de temperaturi scăzute. Scoarța diferiților copaci este atât de asemănătoare încât identificarea copacului se poate face doar prin intermediul florilor.
În ciuda acestor diferențe, fiecare dintre cele mai mari păduri tropicale (cea americană, africană și asiatică) are un grup diferit de specii de plante și animale. Fiecare pădure tropicală are multe specii de maimuțe care diferă de la o pădure la cealaltă. Mai mult decât atât, zone diferite ale aceleiași păduri tropicale pot avea specii diferite.
Pădurea tropicală este formată din mai multe straturi diferite de copaci. Fiecare strat este diferit prin felul în care copacii sunt poziționați și prin dimensiunile lor. Se pornește de la cei mai înalți copaci aflați la ceva distanță între ei și se ajunge la o vastă pădure foarte deasă unde lumina nu reușește să ajungă până la baza copacilor.
În afară de aceste patru straturi există un strat de arbuști care primesc aproximativ 3% din lumina ce reușește să pătrundă prin coroanele dese ale marilor copaci. Acești arbuști sunt capabili de o creștere bruscă atunci când apare o deschizătură deasupra lor.
Aerul de sub bolta copacilor este aproape întotdeauna umed. Copacii elimină apă prin porii frunzelor. Acest proces este numit transpirație și poate explica mai mult de jumătate din precipitațiile din pădurea tropicală.
Plantele din pădurea tropicală s-au adaptat la mediul umed. Cu cantități mari de ploaie în fiecare an, plantele au dezvoltat adaptări pentru a putea scăpa de apa în exces care ar putea să le rupă frunzele și tulpinile.
Pentru a absorbi cât mai multă lumină, multe dintre plante au frunze foarte mari. Frunzele din bolta copacilor sunt verde închis, mici și dure, pentru a reduce pierderile de apă. Mulți copaci au rădăcini mari și groase pentru a se putea sprinjini în solul umed.
Peste 2500 de plante agățătoare cresc în pădurile tropicale. Lianele pornesc ca niște mici arbuști pe solul pădurii iar pentru a putea ajunge la lumina din partea de sus a copacilor se prind de puieți, astfel încât liana și copacul cresc împreună.
Atunci când exploratorii au descoperit pentru prima dată pădurile tropicale, aceștia au fost uimiți de bogăția vegetală prezentă. Vegetația tropicală era atât de densă încât le-a fost greu să își facă drum prin ea. La momentul respectiv se credea că solul pădurii tropicale trebuie să fie foarte fertil pentru a putea susține copacii imenși și vegetația bogată.
Astăzi știm că solul pădurilor tropicale este foarte sărac în substanțe nutritive. Mii de ani de ploi abundente au spălat nutrienții din sol. Puținii nutrienți rămân prin reciclare fiind găsiți în principal în straturile de frunze aflate în descompunere. Specii variate de insecte și bacterii transformă plantele moarte și resturile animale în nutrienți.
Multe specii de animale pot fi găsite aici. Caracteristici comune pot fi găsite la mamifere, păsări, chiar și reptile și amfibieni, ce includ adaptări la o viață în copaci (de exemplu, o coadă lungă). Alte caracteristici includ coloritul luminos, modelele clare, vocalizari puternice și o alimentație bazată în special pe fructe.
Insectele formează cel mai mare grup de animale care trăiește în pădurile tropicale. Acestea includ fluturi viu colorați, țânțari și colonii mari de furnici.
Pădurea bazinului râului Amazon conține o mare varietate de plante și animale, mai mare decât oriunde altundeva în lume. Cea de-a doua cea mai mare populație de plante și animale se găsește împrăștiată pe insulele din Asia de sud-est.
Prin comparație, cea mai mică varietate de plante și animale poate fi găsită în Africa. Pe fiecare hectar se pot găsi între 40 și 100 de specii diferite de animale.
