În urma analizei mostrelor de gheață, care conțin bule de aer, prelevate din calotele glaciare din Groenlanda și Antarctica, cercetătorii de la Princeton University au stabilit că nivelul de oxigen atmosferic a scăzut cu 0,7% în ultimii 800.000 de ani.
Oamenii de ştiinţă nu cunosc cu siguranță ce anume a provocat micșorarea cantității de oxigen din atmosfera Pământului, dar cunoașterea cauzelor ar putea fi crucială pentru prezicerea viitorului planetei noastre.
Estimarea nivelului de oxigen din atmosferă nu este o sarcină uşoară, iar în prezent calotele glaciare îi ajută cel mai mult pe cercetători să determine cum a variat cantitatea de oxigen de pe planeta noastră.
„Nu știam dacă nivelul de oxigen din atmosferă creşte, scade sau rămâne constant în timp. Se pare că există o tendință foarte clară”, a declarat cercetătorul Daniel Stolper.
Chiar dacă o scădere a nivelului de oxigen din atmosferă de 0,7% este nesemnificativă pentru ecosistemele de pe Pământ, prin înţelegerea cauzelor oamenii de ştiinţă pot afla mai multe informaţii cu privire la modul prin care o planetă devine locuibilă. Toate aceste informații sunt foarte utile dacă vom ajunge vreodată pe planeta Marte.
O posibilă cauză a scăderii cantităţii de oxigen din atmosferă ar putea fi accelerarea eroziunii solului, proces care ar expune şi oxida o cantitate mai mare de sedimente proaspete.
O altă cauză posibilă pe termen lung ar fi schimbările climatice. În ultimele milioane de ani s-a observat o scădere ușoară a temperaturii globale, chiar dacă Pământul s-a încălzit rapid în ultima jumătate de secol.
Înainte de arderea unor cantități uriașe de combustibili fosili, ca urmare a revoluției industriale, oceanele planetei se aflau într-un proces de răcire care ar fi putut declanșa o reacție ecologică în lanț ce ar fi condus la scăderea cantităţii de oxigen din atmosferă.
Pentru moment, toate acestea sunt însă doar ipoteze care trebuie să fie verificate.
Oamenii de ştiinţă cred că atmosfera Pământului timpuriu nu conţinea oxigen şi că nişte alge minuscule denumite cyanobacterii au evoluat și au declanșat o creștere rapidă a nivelului de oxigen.
În prezent, în jur de 21% din aerul pe care îl respirăm este format din oxigen alături de azot, argon și dioxid de carbon.
Chiar dacă efectele sale asupra atmosferei nu sunt la fel de severe ca dioxidul de carbon, oxigenul din atmosferă are un rol important asupra cantității de lumină solară care ajunge la sol și există dovezi că modificarea nivelului de oxigen din atmosferă a afectat în trecut clima de pe Pământ.
Și cercetătorul Daniel Stolper avertizează că oxigenul din atmosferă se consumă în prezent de mii de ori mai repede decât în trecut datorită arderii combustibililor fosili.
